Орден Британской империи учрежден королем Георгом V в 1917 году, во время Первой мировой войны. Король сознавал необходимость учреждения новой награды, которая бы позволила отметить заслуги перед короной большого числа людей на Британских островах и в других частях империи, как на фронтах войны, так и в тылу. Впервые кавалерами британского ордена могли стать женщины.
Начиная с 1918 года, орден присуждается и за военные, и за гражданские заслуги. Орден Британской империи - это символ рыцарского достоинства британской демократии. Специальный комитет с одобрения королевы назначил домовой церковью ордена собор Святого Павла, главный храм Лондона, который, по словам одного из членов комитета, "сильно пострадав, чудесным образом выстоял в тяжелых испытаниях военного времени". Раз в четыре года около 2000 кавалеров ордена собираются здесь на богослужение в честь ордена Британской империи.
Единственным критерием для награждения этим орденом является значимость и ценность деятельности, которую ведет награждаемый, для общества и демократии. Граждане других стран также могут получить эту награду, которую принято называть самым почетным орденом Британской империи (The most excellent Order of the British Empire).
Орден состоит из суверена и пяти классов: I - рыцари Большого креста и дамы (деймы) Большого креста; II - рыцари ордена и дамы (деймы) ордена; III - кавалеры ордена 3-й степени; IV - офицеры; V - члены ордена. Подданные иностранных государств, награжденные орденом, именуются "почетными" кавалерами.
В разное время ордена Британской империи различных степеней удостаивались знаменитые политики - экс-президенты США Рональд Рейган и Джордж Буш-старший, знаменитые музыканты, актеры, деятели искусств, в их числе - музыканты "Битлз", солист "Роллинг Стоунз" Мик Джаггер, киноактриса Элизабет Тейлор, кинорежиссер Стивен Спилберг. За заслуги в развитии СМИ кавалером ордена стал Питер Джоб, исполнительный директор агентства Reuters. А глава американской Федеральной резервной системы Алан Гринспен был удостоен этого ордена за вклад в поддержание стабильности в мировой экономике. В 2002 году орден был вручен Николасу Уинтону, "британскому Шиндлеру", который в 1939 году помог бежать из оккупированной нацистами Чехии 669 еврейским детям.
Из россиян ордена Британской империи (военное подразделение) в свое время были удостоены многие участники морских боев во Второй мировой войне. В последние десятилетия этого ордена удостаивались гражданские общественные деятели и деятели искусств и науки. Среди них - знаменитый музыкант Мстислав Ростропович, балерина Суламифь Мессерер. В 2002 году кавалером ордена стал ректор Московской высшей школы социальных и экономических наук Теодор Шанин, гражданин Великобритании, уроженец города Вильнюса.
