Датой рождения оперного искусства, по одной из распространенных версий, считается 1600 год. Флорентийский композитор Джакопо Пери сочинил оперу "Эвридика" для свадебных торжеств французского короля Генриха IV и Марии Медичи. Расцвет и самостоятельное развитие этого вида искусства началось при Людовике XIV.

Король питал особую страсть к музыке, а сам был прекрасным танцовщиком и участвовал в спектаклях. В Версале музыка звучала почти круглые сутки. Она сопровождала все королевские застолья, торжественный отход монарха ко сну также проходил под музыкальное сопровождение. При дворе давались и концерты, не менее двадцати в месяц. Музыканты находились под особым покровительством короля. В 1669 году опера и балет вошли в королевскую академию музыки. Неудивительно, что первый театр, созданный специально для оперных и балетных представлений, был построен в Версале. Опера и власть были неразделимы, музыканты участвовали как в королевских спектаклях, так и в политических играх, интригах двора. В ложах театра решались государственные вопросы.

В Париже оперные спектакли давались в разных помещениях, главным образом в перестроенных из залов для игры в мяч. Придворный композитор Люлли после смерти Мольера добился того, что труппа последнего была изгнана из театра при Королевском дворце, а ее место заняла Опера. После пожара 1763 года Опера меняет один зал за другим. Причиной каждого переезда становился пожар.

Первым настоящим театром, принадлежащим Опере, стал зал Лувуа, напротив Национальной библиотеки. Труппа переехала в него в 1793 году. И если бы не трагедия, разыгравшаяся на ступенях театра 13 февраля 1820 года, может быть и по сей день парижская Опера осталась бы в этом здании. В один из воскресных дней герцог Беррийский, брат Людовика XVIII, отправился с женой послушать оперу, и был убит: некий Лувель, поставивший своей целью убийство всех Бурбонов, заколол королевского брата шилом. Разгневанный король приказал разрушить здание, а на его месте возвести памятный знак. Теперь на месте бывшего театра бьет фонтан, созданный архитектором Висконти.

Опера в очередной раз переехала. Зал Пелетье был построен из камней разрушенного театра Лувуа. И снова у здания Оперы произошла драма. На этот раз итальянские карбонарии совершили покушение на Наполеона III. Ни император, ни его супруга не пострадали и даже присутствовали на спектакле. Но от взрыва бомбы погибло восемь человек и почти двести было ранено. Наполеон не стал уничтожать само здание, но вскоре объявил конкурс на создание нового театра для парижской оперы.

За двести лет существования Парижская Опера сменила тринадцать различных залов. И ни один из них не соответствовал той роли, которую опера играла в высшем французском свете. В 1852 году к власти пришел Наполеон III. В этом же году он решил начать кардинальное обновление столицы. Работы были поручены человеку, отнюдь не парижанину по духу, который думал только об экономическом развитии города и не испытывал никакой ностальгии по старому Парижу.

Выбор императора пал на барона Османна лишь потому, что тот первым когда-то воскликнул: "Да здравствует император!". Османн безжалостно сносил дома, церкви, исторические памятники, целые улицы и кварталы, прокладывал новые бульвары. При нем разрабатывался первый, не реализованный, план постройки метро. Парижане роптали. Но по прошествии ста с лишним лет оказалось, что, может быть, господин Османн и не был так уж неправ. Ведь и сегодня все восторгаются красотой Парижа, а то, что теперь считается истинно парижским стилем, создали архитекторы, скульпторы, художники, которых для реализации своих замыслов выбирал префект департамента Сены барон Османн.

Конкурс на создание оперного театра собрал 171 проект. Свои работы представили все мэтры архитектуры, включая самого Виолле-Ле-Дюка. Однако победителем вышел малоизвестный молодой человек, Шарль Гарнье, в чьем активе имелся только Римский Гран При 1848 года.

Его победу можно объяснить тем, что он уловил дух времени. Во времена Второй Империи слова "роскошь" и "шик" были главными в словаре француза.

В салонах рябило в глазах от яркости бархатных обивок и изобилия зеркал и золотых рам на стенах. Никогда еще не было представлено в одном доме такого разнообразия стилей. Хозяйки отделывали свои гостиные под стиль Людовика XV, спальни оформляли - в духе эпохи Людовика XVI, кабинеты - в стиле Ампир, а столовые строго соответствовали всем канонам эпохи Возрождения. Одним словом, единства и чистоты линий не было нигде.

Впоследствии эта мешанина была названа стилем Второй Империи. Апогеем эклектики стало и творение Шарля Гарнье.

5 января 1875 года, когда не было уже ни Османна, ни императора Наполеона III, когда пожар Коммуны 1870 года спалил почти весь Париж, через пятнадцать лет после начала работ, президент Французской республики МакМаон и архитектор Гарнье торжественно открыли самый большой в Европе театр. Отныне название Парижская Опера ассоциируется только с этим зданием.

Андре Моруа в своем письме-книге, посвященной Парижу, пишет: "Нотр-Дам... Конкорд...Вот сердца Парижа! Но у Парижа на самом деле три сердца. Третье сердце - это площадь Оперы. Не знаю, любите ли вы здание Оперы архитектора Гарнье. Что касается меня, я на него не смотрю".

Действительно, помпезность и претенциозность театра потрясает. Легче сказать, какие архитектурные приемы не использовались для его создания, чем перечислить их все. Гарнье позаимствовал итальянские аркады и колоннаду базилики Палладио в Виченце, он цитирует элементы старого Лувра, лестница напоминает греческие храмы,

Здание венчает аттик, на котором возвышаются две массивные скульптурные группы, символизирующие Поэзию и Гармонию.

Но Гарнье не останавливается и на этом: зал он покрывает куполом, на который, в свою очередь, помещает скульптуру Аполлона и Пегаса. За это над ним долго посмеивались: "Гарнье перепутал Оперу с ипподромом!". Любое свободное пространство он заполняет барельефами, а в ниши устанавливает бюсты композиторов.

Внутреннее убранство столь же вычурно. Здесь царят два цвета: красный и золотой. Впервые основное пространство театра занимает не сцена, а парадная лестница и фойе.

В убранстве интерьера Гарнье использовал многие элементы стиля рококо. Несмотря на всю несуразицу и разнообразие приемов, часто находящихся друг с другом не в ладу, здание в целом производит впечатление гармоничное и монументальное. Видимо поэтому в 1923 году его причислили к числу памятников архитектуры, охраняемых государством.